BibliothekFallstudienAgile.Net / Equity One

Altova-Partner erstellt modernes webbasiertes Berichtssystem mit Hilfe von XSL.

Equity One ist ein börsennotierter Immobilien-Investment Trust, der hauptsächlich Einkaufszentren in den USA erwirbt, entwickelt und verwaltet. Anfang 2004 beauftragte das Unternehmen Agile.Net, ein Altova-Partnerunternehmen, das sich hauptsächlich mit Software-Entwicklung und Projektmanagement befasst, eine Lösung zu entwickeln, mit der die an unterschiedlichen Standorten arbeitenden Mitarbeiter von Equity One anhand ihrer zentralen ERP (Enterprise Resource Planning)-Datenbank Geschäftsberichte zu den einzelnen Liegenschaften generieren und abrufen konnten.

Um ausufernde Kosten und logistische Komplikationen zu vermeiden, wollte Equity One eine Lösung, für die keine zusätzlichen ERP-Lizenzen, keine neue Software auf einzelnen Rechnern und kein großer Schulungsaufwand erforderlich waren. Als börsennotiertes Unternehmen musste die Firma außerdem sicherstellen, dass die höchsten Standards hinsichtlich Sicherheit und Genauigkeit erfüllt wurden. Unter anderem verlangt das Sarbanes-Oxley Gesetz, dass Prozesse ordnungsgemäß dokumentiert werden müssen, weshalb das geplante System auch die Kriterien der Transparenz erfüllen musste.

Aufgabenstellung

Equity One benötigte ein neues Berichts-Framework, über das Benutzer Berichtskriterien auswählen und ihre Kriterien sowie die Ergebnisse des Berichts speichern und erneut laden konnten. Es war wichtig, dass jeder Bericht online in einem oder mehreren druckbaren Formaten und in einem auf Excel basierenden Analyseformat verfügbar war. Das System musste vielseitig genug sein, dass Benutzer nach Auswahl des Berichts festlegen konnten, ob die Ergebnisse des Berichts am Bildschirm angezeigt und/oder als Webseiten, PDF-Dokumente oder Excel-Dateien gespeichert werden sollten.

Zwar waren Joel Aufgang, technischer Direktor von Agile.Net, und sein Entwicklerteam der Meinung, dass sich XML und .NET für diese Zwecke ideal eigneten, doch mussten sowohl die Abfrage als auch die Ergebnisse der Abfrage im XML-Format in der Datenbank gespeichert werden, um jederzeit wieder geladen werden zu können. Für ein Abfrageobjekt musste Agile.Net XML-Daten generieren und diese Abfrage-Objekte mussten später bei Aufruf durch den Benutzer aus der XML-Datenbank erneut ladebereit sein.

Das Agile.Net Team entschied sich bei der Wahl der für das Projekt verwendeten Entwicklungstools für Altova XMLSpy, Altova StyleVision und Microsoft® Visual Studio®.

Um sicherzustellen, dass die Berichte anhand der ERP-Daten ordnungsgemäß erstellt wurden, wendete Agile.Net ein Verfahren zum Testen der ersten Entwicklungsphase an. Zu jeder Seite, für die Code geschrieben wurde, wurden Unit Test Sets hinzugefügt, wobei die Testergebnisse von einer Seite in einem speziellen Abschnitt der Webapplikation abgerufen werden konnten.

Lösung: Trennung von Inhalt und Darstellung

Die wichtigste Aufgabe eines Berichtstools ist es, dem Endbenutzer Informationen in einem verständlichen und brauchbaren Format zu liefern. Schwerpunkt der Entwicklung war daher die Erstellung und Verwaltung von XML-Stylesheets zur Darstellung der Berichte. Agile.Net erleichterte sich diese Aufgabe durch Einsatz von Altova StyleVision zum visuellen Generieren von Präsentations-Stylesheets.

Zur Definition der Stylsheets benötigte das Entwicklerteam zuerst XML-Beispieldateien, die mit Hilfe von Altova XMLSpy anhand der Berichtsspezifikationen von Equity One erstellt wurden. Für ein Stylesheet wird eine Input-Struktur - also ein XML-Schema, eine DTD oder eine relationale Datenbank benötigt. Daher generierten die Applikationsentwickler mit Hilfe der XMLSpy Funktion "Generate DTD/Schema" XML-Schemas auf Basis der XML-Beispieldateien. Anschließend wurden die XML-Dateien und Schemas als Referenz zur Erstellung der Beispielberichte unter Verwendung echter Daten aus der Datenbank des Kunden verwendet. Die Transformation der Berichte von XML in die gewünschten Ausgabeformate erfolgte mittels XSLT (Extensible Stylesheet Language Transformations).

Mit der Menüfunktion "Generate DTD/Schema" kann jederzeit ein Schema anhand eines XML-Beispieldokuments erzeugt werden.

Zur Gestaltung eines einheitliches Layouts wurden für das gesamte Projekt dieselben CSS (Cascading Style Sheet)-Eigenschaften verwendet. Wenn Equity One neue Berichtsformate benötigte, wurden in StyleVision neue Stylesheets entworfen, indem die Elemente, die in den für die Berichte generierten XML-Schemas definiert wurden, an die gewünschte Stelle im Design-Fenster gezogen wurden. StyleVision generierte im Hintergrund automatisch die zur Ausführung der Berichte erforderlichen Ausgabe-Stylesheets.

Die besondere Aufgabenstellung, nämlich dass Benutzer in der Lage sein sollten, Berichte am Bildschirm anzusehen und dabei gleichzeitig jedes beliebige der verfügbaren Ausgabeformate zu erstellen, verlangte nach einer ganz besonderen Lösung. Bei der XSLT-Technologie werden unterschiedliche Transformationen für HTML, Text in Tabellenform (für den Import in Excel) und PDF-Dateien verwendet. Da dieses Berichtssystem jedoch alle Büros über das Unternehmens-Intranet verbindet, wollten die Entwickler unnötige Belastungen vermeiden.

Die Entwickler von Agile.Net konzipierten die Anwendung so, dass die Anfrage verarbeitet wird und das gewünschte Ergebnis via HTML zurückgegeben wird, nachdem ein Benutzer die Berichtsdaten und das gewünschte Ausgabeformat definiert hat. Der Inhalt des Berichts wird am Server ins HTML-Format transformiert und anschließend für die Anzeige in einem Browser formatiert, als Tabelle für den Import in Excel oder als Text zum Drucken im PDF-Format an den Benutzer übertragen. Auf diese Art wird nur eine XSL-Datei pro Bericht benötigt (anstelle von drei) und es werden weniger Kapazitäten für Datentransfer und -speicherung benötigt.

Die XSL-Datei für jeden Bericht wurde in StyleVision so erstellt, dass je nach Formatparameter mit dem Wert "web", "excel" oder "print" eine bedingte HTML-Formatierung durchgeführt wird. Dieser Parameter wird von der Applikation an die XSL-Datei übergeben, wenn ein Benutzer den Bericht in einem bestimmten Format aufrufen will.

Diese Bedingungen werden in der XSL-Datei mittels XPath-Anweisungen angewendet, die mit Hilfe des XPath Expression Builders von StyleVision erstellt wurden. Die XPath-Ausdrücke werden vom kostenlosen AltovaXML XSL Prozessor, den Agile.Net in die Berichtsapplikation integriert hat, in Laufzeit verarbeitet. Innerhalb der Stylesheets erzeugen bedingte Abschnitte je nach Ergebnis des XPath-Ausdrucks unterschiedliche Ausgabeformate.

StyleVision hilft Ihnen, mittels einfacher Mausklicks XPath-Ausdrücke für Ihre Stylesheets zu erstellen.

Da es für jeden Bericht eine eindeutige Spezifikation gibt, wird für jeden Bericht eine eigene XSL-Datei verwendet und jede XSL-Datei wird anhand der Optionen, die einem Benutzer bei der Ausführung eines Berichts zur Verfügung stehen, erstellt. Zwar war diese 1:1-Beziehung zwischen Berichten und Stylesheet Designs in der Entwicklung arbeitsaufwändiger als andere Szenarios, doch konnte der Prozess mit StyleVision beträchtlich beschleunigt werden. Bei Agile.Net kam man zum Schluss, dass mit dieser Strategie auch die Effizienz in Laufzeit beschleunigt wurde.

Ergebnis

Wenn viele verschiedene Berichte benötigt werden, ist die althergebrachte Methode, bei der jeder Bericht einzeln erstellt und die Daten und das Layout hartcodiert werden, ineffizient. Bei dem Modell, das Agile.Net für Equity One verwendete, wurde ein allgemeiner Rahmen für alle Berichte definiert, der dann auf jeden neuen Bericht angewendet wurde. Damit wurde außerdem sichergestellt, dass eine Änderung an einer Stelle auch systemweit in allen entsprechenden Instanzen übernommen wurde.

"Anhand der zuvor erstellten Testfälle konnten wir die Berichtsmethode von Equity One komplett umstrukturieren," erklärt Herr Aufgang von Agile.Net. "Wir konnten die Integrität der Berichtsdaten sofort durch Ausführung der Testberichte überprüfen. Die Altova XML-Tools waren eine enorme Hilfe beim Design des neuen Systems. Diese Tools bieten die effizienteste Methode, um die Berichte auf lange Sicht zu erstellen und weiterzubearbeiten."

Natürlich kann der Kunde den Erfolg eines Projekts am besten beurteilen. Die Kommentare des Vizepräsidenten und Vorstands der Informationstechnologie von Equity One, Ilan Zachar, bestätigen den Erfolg der Arbeit von Agile.Net: "Die meisten unserer Leasing- und Liegenschaftsverwalter müssen nicht mehr auf unsere Datenbankapplikation zugreifen," so Zachar. "Sie können die gewünschten Berichte über unser Intranet ausführen und erhalten so Zugriff auf die benötigten Daten. Dies ist viel einfacher als bisher. Die Plattform ist extrem stabil und erlaubt uns, Berichte jederzeit zu modifizieren und neue hinzuzufügen. Wir freuen uns schon, unserer Liste an Berichten noch um viele neue zu erweitern."

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Hinweis: Dieses Projekt wurde von der Zeitschrift asp.netPROausführlicher und mit Code- und XML-Beispielen beschrieben.