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Die National Frozen Foods Corporation ist ein Familienbetrieb im Privatbesitz, der sich auf die Produktion und Verpackung von Tiefkühlgemüse spezialisiert hat. Als Kleinbetrieb hat das Unternehmen mit einer Reihe anderer Händler - unter anderem einem Kühlhausunternehmen, das das Tiefkühlgemüse vor der Lieferung lagert - ein Vertriebsnetz zum Verkauf seiner Produkte aufgebaut. Die Kommunikation mit dem Lagerhaus erfolgt über den EDI (Electronic Data Interchange)-Dialekt X12, ein Standarddatenformat für Geschäftstransaktionen. Das Unternehmen verwendet für seine B2B-Kommunikation seit langem EDI, ließ seine Dokumente aber bisher von externen Beratern aus dem firmenintern verwendeten Format ins EDI-Format konvertieren. Diese Auslagerung erwies sich als teuer, oft nicht zeitgerecht und fehlerträchtig, wodurch wiederum zusätzliche Kosten verursacht wurden. Um Kosten und Zeit zu sparen und den gesamten Dokumentationsablauf zu rationalisieren, entschied man sich bei National Frozen Foods, die EDI-Konvertierung unternehmensintern durchzuführen. Mit dem Projekt wurde ein IT-Manager betraut, der zwar über allgemeine technische Kenntnisse und Programmiererfahrung verfügte, jedoch noch nie zuvor Codegenerierungs- oder Datenmapping-Tools verwendet hatte. National Frozen Foods verwendet nun Altova MapForce, um seine Lieferaufträge an das Lagerhaus intern ins EDI-Format zu konvertieren und automatisch Code für die Verarbeitung der Lieferaufträge zu generieren.
Benötigt wurde eine Lösung, mit der man das vom Backend-ERP-System erzeugte Flat File-Format (EIF) intern in den EDI-Dialekt X12 konvertieren konnte, um diesen dann von ihrer e-Commerce-Software TrustedLink für Windows verarbeiten zu können. Die Lösung sollte möglichst intuitiv und einfach sein, damit sie das IT-Team bald im Griff hatte, und robust genug, um umfangreiche Konvertierungsfunktionen sowie nahtlose Codegenerierung zu bieten. Adage ERP ist ein ERP-Tool, mit Hilfe dessen Hersteller und Händler Bestellungen und alle anderen internen Prozesse vom Anfang des Produktionsprozesses bis zur Lieferung und Zahlungsabwicklung überwachen können. National Frozen Foods verwendet diese Applikation intern für die unternehmensweite Buchhaltung und Datenintegration. ERP-Systeme sind jedoch nicht für B2B-Kommunikation konzipiert und verfügen meist über keine Option, um standardkompatible EDI-Daten für diese Transaktionen zu erzeugen. Lagerhausaufträge werden in Adage ERP erstellt und als Flat Files erzeugt. Diese Dateien müssen anschließend in das X12 Warehouse Shipping Order Transaction Set (940) übersetzt werden, ein Standarddateiformat für die Übertragung von Lagerhausaufträgen im Kontext einer EDI-Umgebung. Diese wiederum müssen in den TrustedLink EDI-Prozessor importiert werden, der die Daten über AS2, einen weit verbreiteten Standard für sichere Webübertragungen, an das Kühlhaus schickt..
Nach sorgfältiger Recherche aller auf dem Mark verfügbaren Datenmapping-Produkte entschied sich das IT-Team von National Frozen Foods Altova MapForce für die erforderlichen Dokumenttransformationen und die Codegenerierung zu verwenden. MapForce ist ein visuelles Datenmapping- und Codegenerierungstool, das jede Kombination von XML, Datenbanken, Flat Files, EDI- und/oder Webservice-Datenformaten unterstützt. Die Wahl fiel auf MapForce aufgrund seiner integrierten EDI-Unterstützung, der Funktionen zur Konvertierung von Flat Files und zur Codegenerierung sowie seiner Benutzerfreundlichkeit. Um die EDI-Implementierung erfolgreich unternehmensintern und ohne den Einsatz von Beratern durchzuführen, mussten die Ausgangsdaten zunächst geparst, die Daten auf das X12-Dateiformat gemappt und anschließend Code generiert werden, der für zukünftige Transformationen eingesetzt werden konnte. Es mussten also folgende Arbeitsschritte durchgeführt werden: - Parsen der Quelldaten im Flat File-Format
Die Quelldatei enthielt sowohl kryptische Überschriften, die die dazugehörigen Daten nicht ausreichend beschrieben, als auch einige Zusatzdaten, die nicht gemappt werden mussten. Das FlexText-Tool von MapForce kann benutzerdefinierte Referenzen für Nodes erstellen und Daten, die für das Mapping nicht relevant sind, ignorieren. - Einrichten der Mapping-Umgebung
Zusätzlich zu den Flat File-Quelldaten müssen auch noch einige andere Daten, wie z.B. Kommentare und der vollständige Name und die eindeutige ID, des Lagerhauses, von dem die Bestellung kam, on-the-fly aus der ERP-Datenbank extrahiert werden. Diese Informationen und die geparste Flat File-Datei sollten auf die vordefinierte MapForce-Vorlage für das X12 940 Transaction Set gemappt werden. - Konvertieren der Daten in das X12-Format
Um die vielen verschiedenen Datentypen und Formate aus den Quelldaten in das im X12-Vokabular erforderliche Zielformat zu übersetzen, müssen bestimmte Berechnungsfunktionen angewendet werden. - Generieren von Kontrollziffern
Für das ISA-Segment des X12-Formats müssen automatisch eindeutige Kontrollziffern generiert werden und dem Austausch und dem Absender der Nachricht zugewiesen werden. - Exportieren, Kompilieren und Ausführen des Codes
MapForce generiert dann Programmcode für Microsoft® Visual Studio®, der anschließend zur weiteren Abwicklung der EDI-Transaktionen in TrustedLink für Windows integriert wird.
Mit dem von MapForce generierten Code kann National Frozen Foods für alle zukünftigen Lagerhauslieferaufträge einen automatischen Arbeitsablauf für Datentransformation und Mapping starten. Sollten Änderungen vonnöten sein, kann die visuelle Mapping-Darstellung aufgerufen und bearbeitet werden, ohne dass der komplexe Code manuell umgeschrieben werden muss. - National Frozen Foods verwendete das MapForce FlexText-Tool, um die Flat File-Quelldaten in eine parsbare Struktur für die Transformation zu konvertieren und die relevanten Daten, die im Mapping verwendet werden sollten, zu extrahieren. Dank der intuitiven grafischen Benutzeroberfläche konnte der IT-Manager sofort mit der Vorbereitung der EIF-Datei für die Transformation in das 940-Format beginnen. Ein Beispiel für die Daten, die in einer typischen Quelldatei enthalten sein könnten, sehen Sie unten.
Mit Hilfe des FlexText-Tools wurden die relevanten Daten herausgezogen, um in die Datentransformation inkludiert zu werden. Mit einer einfachen Split-Operation wurden die Überschrift und der Hauptteil getrennt, mit einem Switch wurden unter Verwendung des = Zeichens als Trennzeichen alle Root-Deskriptoren ausgewählt und ignoriert. Einen Ausschnitt aus diesem Abschnitt der FlexText-Konfiguration sehen Sie weiter unten: 
Um die EDI-Segmente korrekt auszufüllen, wofür viele Schleifenoperationen erforderlich waren, wurden die Deteilinformationen im CSV-Format gespeichert: 
Schlussendlich wurden mit Hilfe des FlexText-Tools die Daten aus einem Datum/Uhrzeit-Datensatz extrahiert, damit diese von der Mapping-Komponente als drei separate Einheiten behandelt werden konnten. Zum Exkludieren der Zeit-Daten, dem Sortieren der Daten und Entfernen der Bindestriche aus der Originalformat wurde der Split-Operator verwendet. Anschließend wurden die Daten wieder in einer CSV-Datei gespeichert, die später von der visuellen Mappingkomponente von MapForce referenziert werden sollte. 
Mit dem FlexText-Tool konnte anhand der Quelldaten eine Vorlage erstellt und die Flat File in eine grafische Darstellung transformiert werden. Nun konnte die ERP Flat File mit Hilfe der visuellen Datentransformationskomponente von Altova MapForce in eine EDI-Struktur transformiert werden.
- MapForce bietet umfangreiche Unterstützung für EDI und enthält Vorlagen für Transaction Sets sowohl im UN/EDIFACT- als auch im ANSI X12-Dialekt. Somit muss das X12 940-Format nur noch aus einer Liste ausgewählt werden, um es im Mapping-Projekt als Ziel-Datenstruktur einzufügen.
Nach Einrichten der Quell- und Zieldatenstruktur in MapForce ließen sich die Mapping-Operationen ganz einfach durch Verbinden der Linien zwischen miteinander in Zusammenhang stehenden Element-Nodes durchführen. Es gab jedoch einige Stellen, an denen die Daten vorher bearbeitet werden mussten, um die passende EDI-Ausgabe zu erhalten.
- Da sich die Quelldatei und die X12-Vorlage sowohl in Struktur als auch Datendarstellung stark unterschieden, mussten die zu mappenden Daten zusätzlich bearbeitet werden. Mit Hilfe der integrierten MapForce-Funktionsbibliothek wurde eine Reihe von Funktionen mit den Daten verknüpft: Aggregation, Mappen von Ausdrücken, Variablentests usw. Unterhalb sehen Sie ein Beispiel für einen dieser Vorgänge.
Über die Wertezuordnungskomponente konnte die Übersetzung des Monatsnamens mühelos automatisiert werden, indem der in der Quellkomponente durch drei Buchstaben dargestellte Monatsname in das in der EDI-Message erforderliche numerische Format konvertiert wurde. 
Anschließend wurde nach Einfügen der entsprechenden Konstanten und Neuordnen der Daten über die Drag-and-Drop-Schnittstelle von MapForce aus
HD_SO_REQD_DT=14-nov-2007 00:00:00
nun
G62*02*20071114
Unten sehen Sie die verwendeten Mapping-Komponenten: 
- Im 940-Format gibt es zwei Felder, die als eindeutige ID dienen und die für jede einzelne Dokumentinstanz generiert werden müssen. Es handelt sich dabei um die Interchange Control Number (FI12) und die Group Control Number (F28). Diese IDs sind Pflichtelemente und ermöglichen eine lückenlose Überwachung über alle Datenaustauschschnittstellen im System hinweg.
Die Erstellung einer Funktion zum Erzeugen einer eindeutigen ID-Number ist ein einfacher Vorgang in MapForce. Es konnten zwei CSV-Textdateien erstellt und eingefügt werden - eine als Input und eine als Output. Mit Hilfe der add-Funktion aus der MapForce-Funktionsbibliothek aus Zwischenschritt im Mapping wurde eine "1" zu jeder der Kontrollziffern in der Input-Textdatei hinzugefügt. 
Die Ergebnisse der Ausgabetextdatei wurden anschließend auf die entsprechenden Nodes in der EDI 940-Vorlage gemappt. Während des gesamten Mapping-Vorgangs, konnte der IT-Manager die on-the-flly generierten EDI-Daten durch Klicken auf das MapForce-Register "Ausgabe" anzeigen. Nachstehend sehen Sie ein Beispiel für diese Daten. 
National Frozen Foods hat nun ein gültiges X12 940-Dokument, das anhand der Originalquelldaten generiert wurde. Um diesen Vorgang auch in Zukunft automatisch reproduzieren zu können, musste Code zur Ausführung dieser Operationen generiert werden.
- Nach Fertigstellung des Mappings musste Mapping-Code generiert werden, damit jede bei National Frozen Foods erfolgte Bestellung sofort zur EDI-Übertragung zur Verfügung stand.
Der IT-Manager entschied sich, Code für Visual Studio 2003 in C# zu erstellen, der anschließend kompiliert und als Library in einem Zielverzeichnis gespeichert wurde. 
Anschließend wurde die Datei mapping.sln in Visual Studio geöffnet und als Build-Lösung kompiliert, wobei die verschiedenen Datenbanken und Applikationen, die zur Abwicklung eines Lagerhauslieferauftrags über eine Schnittstelle benötigt wurden, integriert wurden.
Jedes Mal, wenn nun National Frozen Foods einen Lagerhaus-Lieferauftrag absendet, wird er mit dem MapForce Code verarbeitet und sofort automatisch in ein gültiges X12 940-Format übersetzt. Das EDI-Dokument wird anschließend in TrustedLink für Windows importiert, von wo aus es über AS2 (das vorherrschende sichere Übertragungsprotokoll) an das Kühlhaus gesendet wird. Durch Eliminierung des Zwischenschritts der Auslagerung der Codeentwicklung für die Konvertierung konnte National Frozen Foods die Bestellabwicklung und Gesamteffizienz enorm beschleunigen. Nicht nur fiel nun dieser teure und zeitaufwändige Schritt weg, sondern es konnte mit MapForce auch sichergestellt werden, dass der Datentransformationscode im gesamten Integrationsprojekt korrekt und konsistent war, da er automatisch gemäß Industriestandards und global definierten Parametern generiert wurde und nicht von mehreren Programmierern manuell erstellt wurde. Dank dieser Codekonsistenz konnte das Aufftreten von Software-Bugs verringert und die Lesbarkeit und Wiederverwendbarkeit des Gesamtcodes verbessert werden. Durch den Einsatz von MapForce als Datenmapping- und Codegenerierungstool konnte National Frozen Foods die EDI-Implementierung nun firmenintern erledigen und eine grafisch dargestellte Code-Library erstellen, die jederzeit für zukünftige Transaktionen modifiziert und wiederverwendet werden kann.
Das ausführliche Tutorial zur Erstellung des MapForce-Codes finden Sie im Blog des IT-Managers von National Frozen Foods, Michael Ellerbeck.
Bei Ellerbeck finden Sie außerdem eine ständig wachsende Anzahl an anderen nützlichen MapForce Tuturials, die Sie hier aufrufen können.
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